Les FOBS : origine et pertinence contemporaine

À l’automne 2021, le Pentagone a signalé que la Chine avait testé durant l’été un nouveau système d’armes, basé sur un planeur hypersonique associé à un lanceur capable d’effectuer un vol orbital et de désorbiter le planeur à n’importe quel point sur la planète. Cette information a été largement commentée et a donné lieu à des interprétations souvent inquiétantes sur les innovations chinoises en matière militaire. Néanmoins, en l’absence de confirmation officielle de la part de Pékin, il est pour l’instant difficile de donner des détails à la fois sur le système employé et sur les considérants stratégiques qui pourraient sous-tendre le développement de ce système d’armes.

Dans le cadre de cette annonce, le développement du planeur semble être le point sur lequel les responsables militaires américains ont été le plus surpris et sur lequel l’innovation du système d’arme paraît le plus intéressantTheresa Hitchens, « It’s a FOBS, Space Force’s Saltzman confirms amid Chinese weapons test confusion », Defense News, 29 novembre 2022.. Néanmoins, la mise sur orbite passagère du système d’arme a également suscité de nombreuses questions.

Pour rappel, ce type de système est appelé dans la terminologie occidentale, et depuis 1967, un système de bombardement à orbite fragmentée (Fractional Orbital Bombardment System, ou FOBS en anglais). La notion d’orbite fragmentée sous-entend que l’arme ne réalise pas une rotation complète autour de la Terre. Elle est importante pour des raisons de droit international, mais aussi pour limiter la vulnérabilité du système, puisqu’une arme qui orbiterait plusieurs fois aurait une trajectoire plus prévisible. La plupart des analyses sur les FOBS datent de la fin des années 1960, date à laquelle l’Union soviétique a introduit ce type de lanceurs dans son arsenal. Pour différentes raisons, ces armes sont tombées dans une forme d’obsolescence aboutissant à leur retrait dans les années 1980. Il est donc intéressant de se demander ce qui pourrait avoir poussé la Chine à développer ce segment, quel intérêt stratégique il présente et quels sont les autres puissances qui pourraient s’intéresser à cette capacité.

Cette note rappelle donc les principales caractéristiques des FOBS, les caractéristiques du programme soviétique et la prise en compte de ces armes dans les débats de l’époque, avant de s’intéresser au système testé par la Chine et de considérer les FOBS dans le contexte actuel d’un point de vue stratégique, opérationnel, légal et sous l’angle de la maîtrise des armements.

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