Vers un retour des armes nucléaires de l’OTAN au Royaume-Uni ?

La Federation of American Scientists a publié deux analyses récentes qui posent la question d’un éventuel redéploiement d’armes nucléaires américaines au Royaume-Uni, dans le cadre de la mission de partage du nucléaire de l’OTAN.

En novembre 2022, une première publication a identifié un changement dans la formulation des documents budgétaires américains pouvant pointer en ce sensHans Kristensen, « Lakenheath Air Base Added to Nuclear Weapons Storage Site Upgrades », Federation of American Scientists, 4 novembre 2022.. En effet, les propositions budgétaires du Pentagone pour l’année fiscale 2023 en matière de programme de construction militaire intègrent une modification intéressante par rapport à celles formulées pour l’année fiscale 2022. Ainsi, le texte de 2023 indique que « l’OTAN finance la construction d’infrastructures requises pour stocker des armes spéciales dans des sites et des installations sécurisées. L’OTAN finalise un plan d’investissement de 13 ans de 384 millions de dollars consacré aux infrastructures sur des sites de stockage en Belgique, en Allemagne, en Italie, aux Pays-Bas, au Royaume-Uni et en Turquie dans l’optique de moderniser les mesures de sécurité, les systèmes de communication et les installations »Department of Defense, Military Construction Program, Fiscal Year 2023 Budget, North Atlantic Treaty Organization Security Investment Program, Justification Data Submitted to Congress, avril 2022..

Pour l’année fiscale de 2022, la liste des pays n’incluait pas le Royaume-UniDepartment of Defense, Military Construction Program, Fiscal Year 2022 Budget, North Atlantic Treaty Organization Security Investment Program, Justification Data Submitted to Congress, mai 2021. et se cantonnait donc aux cinq pays où il est traditionnellement admis que des armes nucléaires américaines sont déployéesNuclear Disarmament NATO, Fact Sheet, NTI, mis à jour le 6 février 2023.. Il est également intéressant de noter que les propositions budgétaires de l’année fiscale 2024, publiées en 2023, suite aux analyses de la FAS, retirent la liste des cinq ou six pays et se contente d’indiquer que l’OTAN finance des modernisations « en Europe », pour un montant de 385 millions d’eurosDepartment of Defense, Military Construction Program, Fiscal Year 2024 Budget, North Atlantic Treaty Organization Security Investment Program, Justification Data Submitted to Congress, mars 2023..

En août 2023, la FAS a cette fois épluché les documents budgétaires de l’Air Force et a remarqué que de nouveaux bâtiments et en particulier un dortoir de 144 places étaient en construction sur la base aérienne de Lakenheath, au Royaume-UniMatt Korda et Hans Kristensen, « Increasing Evidence That The US Air Force’s Nuclear Mission May Be Returning To UK Soil », Federation of American Scientists, 28 août 2023.. Selon les documents, ce nouveau bâtiment est justifié par « l’augmentation du personnel liée à une potentielle mission de sûreté » et « l’arrivée de deux escadrons de F‑35 sur la base ». La FAS remarque que le terme de « mission de sûreté » est régulièrement utilisé par le gouvernement américain en référence à des missions liées à la sécurité et sûreté des armes nucléaires. La construction du dortoir doit s’échelonner de juin 2024 à février 2026Department of the Air Force, Military Construction Program, Fiscal Year 2024, Budget Estimates, Justification Data Submitted to Congress, mars 2023..

La base aérienne de Lakenheath, située dans le Suffolk, est depuis 1948 utilisée par l’US Air Force et accueille la 48^e Escade de chasse américaine (Fighter Wing). Pendant plus de cinquante ans, la base a hébergé des armes non stratégiques américaines. En 2007-2008, la FAS a indiqué que selon plusieurs sources, le Pentagone avait procédé au retrait des armes nucléaires déployées sur la base de Lakenheath, suivant le retrait en 2005 des armes déployées sur la base de Ramstein, en Allemagne, et celui en 2001 des armes déployées sur la base de Araxox en GrèceHans Kristensen, « U.S. Nuclear Weapons Withdrawn from the United Kingdom », Federation of American Scientists, 26 juin 2008.. Des officiels américains avaient indiqué à l’époque que les installations de stockage de ces bases n’étaient pas démantelées.

La FAS remarque elle-même que le redéploiement de capacités nucléaires sur la base n’est pas confirmé, et que la formulation officielle est incertaine puisqu’elle évoque une « potentielle » mission de sûreté. Par ailleurs, la dernière allocution du Secrétaire général de l’OTAN à ce sujet a indiqué qu’il n’était pas prévu de déployer des armes nucléaires dans de nouveaux pays hôtesKeynote interview with NATO Secretary General Jens Stoltenberg at Reuters Next event, OTAN, 1^er décembre 2021.. Néanmoins, la presse britannique a d’ores et déjà relayé l’informationJulian Borger et Dan Sabbagh, « Airbase project could pave way for UK to host US nuclear weapons », The Guardian, 29 août 2023., en soulignant la conjonction entre ces modifications des documents budgétaires américains avec deux autres développements. En effet, des chasseurs F‑35, qui sont adaptés à l’emport d’armes nucléaires et seront utilisés très prochainement par les pays de l’OTAN intégrés à la mission nucléaire comme avion à double capacité, c’est-à-dire certifiés pour la réalisation de la mission nucléaire, ont été déployés sur la base en décembre 2021Abraham Mahshie, « RAF Lakenheath Becomes the First European Base with a US F-35 », Air And Space Forces, 15 décembre 2021.. En parallèle, les États-Unis devraient être en cours de remplacement des bombes à gravité B‑61 actuellement déployées dans cinq pays d’Europe par une version modernisée, la B61‑12Hans Kristensen, « The C-17A Has Been Cleared to Transport B61-12 Nuclear Bomb to Europe », Federation of American Scientists, 1^er septembre 2023..

La principale association antinucléaire britannique, Campaign for Nuclear Disarmament (CND), a protesté contre ce potentiel redéploiementStuart Bailey, « Anger over claims RAF Lakenheath could host US nuclear weapons », BBC, 31 août 2023.. En 2022, 45 parlementaires britanniques s’étaient prononcé contre un éventuel redéploiement d’armes nucléaires à Lakenheath, là encore suite aux rapports de la FASStorage of US nuclear weapons in the UK, EDM 98, UK Parliament, 24 mai 2022.. Interrogé par le journal Kommersant, le ministère des Affaires étrangères russe a sans surprise condamné un potentiel retour d’armes nucléaires américaines au Royaume-Uni, indiquant qu’il s’agirait « d’une manœuvre escalatoire » et le déploiement d’armes nucléaires en Europe dans le cadre de l’OTAN « est une pratique déstabilisatrice, ouvertement anti-russe par nature »Anastasia Dombitskaya et Elena Chernenko, « МИД расценил возможное возвращение ядерного оружия США в Британию как эскалацию », Kommersant, 5 septembre 2023..

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