Pyongyang dévoile un nouveau sous-marin « tactique »

Le 6 septembre 2022, la Corée du Nord a lancé en grandes pompes un nouveau sous-marin sur le chantier naval de Simpo, le Hero Kim Gun-ok. Ce bâtiment est selon toute vraisemblance une modification d’un sous-marin de la classe Romeo. En 1973, Pyongyang a acquis 7 sous-marins diésel de conception soviétique auprès de la Chine. Le pays a ensuite construit 13 sous-marins additionnels à partir de pièces d’importation chinoise. Cela constitue une flotte théorique de 20 bâtiments, mais il est probable que certains aient été retirés du service opérationnel à ce jourH.I. Sutton, « North Korea's New Missile Submarine: Hero Kim Gun-ok », Covert Shores, 8 septembre 2023.. Alors que le Romeo était conçu pour être armé de torpilles conventionnelles, les modifications initiées par la Corée du Nord, visiblement à partir de 2014, lui permettront d’emporter des missiles balistiques vraisemblablement nucléaires (SLBM)Vann Van Diepen, « The Sleeper Has Awakened: Six Key Takeaways from the Rollout of North Korea’s “Tactical Nuclear Attack Submarine” », 38 North, 11 septembre 2023.. Dès 2019, des photographies avaient permis de constater la volonté nord-coréenne de reconfigurer le Roméo pour l’emport de SLBMVann Van Diepen, « Cutting through the Hype about the North Korean Ballistic Missile Submarine Threat », 38 North, 6 septembre 2019.. Jusqu’à maintenant, Pyongyang ne disposait que d’un seul sous-marin à même de tirer des missiles balistiques, le Sinpo, de la classe Gorae, considéré comme un navire expérimental et ne pouvant emporter qu’un seul missile à la foisHans Kristensen et Matt Korda, « North Korean nuclear weapons, 2022 », Bulletin of the Atomic Scientists, vol. 78, n°5, 2022..

L’examen du compartiment à missiles tel qu’il apparaît sur les images diffusées en 2023 montre la présence de quatre tubes pour SLBM et six tubes d’un diamètre inférieur pouvant peut-être convenir à des missiles de croisière et en particulier au Hwasal‑2. L’analyse du diamètre des tubes de missiles semble cohérente avec le diamètre estimé des deux SLBM connus de la Corée du Nord, le Pukguksong‑1 et le Pukguksong‑3, mais aussi du missile de plus courte portée KN‑23 dont une version navale a été testée en 2021Vann Van Diepen, « North Korea’s “New Type Submarine-Launched Ballistic Missile”: More Political than Military Significance », 38 North, 22 octobre 2021..

Concernant le sous-marin en lui-même, le Hero Kim Gun-ok semble plus long d’environ 10 mètres par rapport au Romeo et devrait mesurer 86 mètres. Les lignes retenues à la conception sont plus massives que celles du Romeo, qui était plus affiné à l’avant et à l’arrière. Le compartiment à missile vertical conduit à l’introduction d’une protubérance attenant au kiosque du sous-marin. Il est donc probable que le nouveau sous-marin, malgré une proue arrondie, ait une traînée hydrodynamique importante et donc une vitesse réduite. Peu furtif, son objectif ne serait donc pas la mobilité mais de servir de vaste plateforme immergée pour une fraction de l’arsenal nucléaire nord-coréenH.I. Sutton, op. cit..

Le discours nord-coréen autour de cette nouvelle plateforme est intéressant. En particulier, le régime a insisté sur la mission « nucléaire tactique » du sous-marin, ce qui peut témoigner des efforts nord-coréens sur les années récentes pour développer une véritable force nucléaire « tactique » pouvant, selon le régime, consolider la crédibilité de la dissuasion du pays dans son environnement proche« Great Event Heralding Arrival of New Era, Turning Point in Bolstering up Juche-based Naval Force Ceremony of Launching Newly-built Submarine Held with Splendor in Presence of Respected Comrade Kim Jong Un », KCNA, 8 septembre 2023..

Si la Corée du Nord poursuit la conversion de sa flotte de Romeo, cela lui permettrait de pouvoir déployer environ 80 SLBM et 120 missiles de croisière en mer. Ce volume pourrait permettre d’accroître la capacité de survie des systèmes et de compenser la faible résilience de chaque bâtiment. Cette conversion traduirait la priorité dans la stratégie nord-coréenne de « nucléariser » les capacités. Un tel projet se construirait cependant nécessairement dans le long terme, les capacités de construction navale de la Corée du Nord étant limitées. Il devrait également se synchroniser avec le projet de long terme de Pyongyang de développer ses propres sous-marins à propulsion nucléaireVann Van Diepen, « The Sleeper Has Awakened: Six Key Takeaways from the Rollout of North Korea’s “Tactical Nuclear Attack Submarine” », op. cit..

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