NNSA : un budget en trompe-l’œil ?
Observatoire de la dissuasion n°88
Emmanuelle Maitre,
juillet 2021
Tout comme pour le budget de la Défense (voir bulletin n°88), le budget défendu par Charles Vernon, administrateur par intérim, pour la NNSA pour l’année fiscale 2022 présente une grande continuité avec le budget exécuté les années précédentes. Au niveau des programmes, les grands postes sont financés, y compris ceux qui font l’objet de controverses dans les cercles démocrates. C’est en particulier le cas pour le maintien en condition de la B83‑1, arme mégatonnique que l’administration Obama avait envisagé de retirer du service. La W87‑1, qui devrait être utilisée pour le GBSD, voit son budget continuer de croître, ce qui reflète l’avancée du programme. Une tendance similaire s’observe concernant la W93, indiquant que l’administration Biden n’a pour l’instant pas pris la décision de retarder le programme malgré les appels de certains législateursEmmanuelle Maitre, « W93 : enjeux et interrogations pour Londres et Washington », Bulletin n°81, Observatoire de la Dissuasion, FRS, décembre 2020..
Logiquement au vu du budget de l’Air Force, une ligne budgétaire s’ouvre pour l’adaptation de la W80‑4 à un missile de croisière naval (SLCM) envisagé dans la NPR de 2018. Ce poste pourrait être cependant de courte durée puisque le secrétaire à la Marine par intérim s’est exprimé récemment contre la poursuite du programme« Acting SecNav Proposes Canceling Sea-Launched Nuclear Cruise Missile », Aviation Week, 8 juin 2021. et qu’il existe au Congrès une grande réticence vis-à-vis de ce système avec des projets de loi déposés pour l’interdireH.R.1554 – Nuclear SLCM Ban Act of 2021, Congress.gov, 3 mars 2021..
Enfin, les propositions de l’année fiscale soutiennent le programme avancé par l’administration précédente concernant la production de plutonium, en continuant de largement investir dans la modernisation des sites de Los Alamos National Laboratory (LALN) et Savannah River. Lors d’auditions au Congrès, Charles Vernon et la nominée pour prendre la direction de l’agence Jill Hruby ont tous deux soutenu le principe d’avoir deux sites de productionColin Demarest, « NNSA nominee: Pits could miss 2030 objective », The Post and Courier, 2 juin 2021., un choix très débattuEmmanuelle Maitre, « Le site de Savannah River : un projet à nouveau réexaminé ? », Bulletin n°84, Observatoire de la Dissuasion, février 2021..
Si le budget requis pour la NNSA conserve donc les ambitions élevées pour les activités de modernisation et de maintien en condition de l’arsenal nucléaire américain, il semble également reconnaître les difficultés à garantir les échéances. Ainsi, Jill Hruby a elle-même convenu que concernant la production des cœurs de plutonium, les objectifs prévus pour 2026 pourraient n’être atteints qu’entre 2030 et 2035. De manière générale, le GAO a souligné l’incapacité actuelle de la NNSA à mener de front autant de projets majeurs et la nécessité d’adopter une nouvelle approche de gestion de projetsGovernment Accounting Office, NNSA's Modernization Efforts Would Benefit from a Portfolio Management Approach, GAO-20-443T, mars 2020..
La NNSA semble donc au milieu du gué : l’augmentation nominale du budget consacré aux armes nucléaires pourrait être froidement accueillie au Congrès, Elizabeth Warren ayant déjà annoncé que ce budget était « hors de contrôle »Colin Demarest, op. cit.. L’estimation du coût de construction du site de Savannah River (11 milliards au lieu des 6.5 milliards estimés initialement) devrait également susciter des réactionsKingston Reif, U.S. Plutonium Pit Costs Rise, Arms Control Today, juin 2021..
Pour autant, le budget est en réalité sensiblement réduit par rapport à ce qu’anticipait l’administration Trump l’année dernière (–460 millions), une différence qui pourrait traduire des arbitrages entre les différentes priorités de l’Agence mais ne saura pas rassurer les observateurs qui estiment que le programme de travail actuel est irréaliste. Dans ce contexte, le débat au Congrès et le vote final du budget à l’automne seront des indicateurs particulièrement intéressants concernant les futures activités de la NNSA.
NNSA : un budget en trompe-l’œil ?
Bulletin n°88, juin 2021