Où en est la composante navale chinoise ?

Le dernier rapport du Pentagone sur les capacités militaires chinoises a signalé plusieurs développements importants concernant la composante navale chinoise. En effet, pour la première fois, Washington estime que Beijing dispose « probablement » de la permanence à la mer, permise par l’utilisation de six SNLE en service opérationnel. Le rapport, publié en novembre 2022, indique que la Chine s’appuie pour l’instant sur le couple composé du sous-marin de la classe Jin Type 094 et du missile mer-sol JL‑2 (CSS‑N‑14). Il indique que la Chine commencera probablement la construction des SNLE de nouvelle génération de Type 096 au début des années 2020, et qu’ils seront couplés aux SLBM JL‑3. Conformément avec les informations publiées par les États-Unis dans de précédents rapports, le Pentagone estime ici la portée du JL‑2 à 7 200 km.

Dans le format actuel, la Chine pourrait donc menacer des cibles situées en Inde, en Alaska, à Hawaii ou à Guam, mais ne serait pas en mesure de menacer le territoire américain continental depuis ses eaux territoriales, et devrait déployer ses sous-marins dans le Pacifique pour mettre en œuvre des patrouilles de dissuasion. D’après l’analyse américaine, l’entrée en service du JL‑3, dont la portée est estimée à près de 10 000 km, permettra à Beijing de dissuader l’ensemble de la côte ouest américaine tout en restant en bastion dans des eaux protégées, autour de la mer de Bohai et de la mer de Chine méridionale. Washington estime que cette stratégie sera sans doute privilégiée par la ChineMilitary and Security Developments Involving the People’s Republic of China, Annual Report to Congress, U.S. Department of Defense, 2022..

Alors que selon des rapports américains précédents, le JL‑3 ne devait pas entrer en service sur la génération de SNLE actuellement en serviceGreg Torode et Eduardo Baptista, « Analysis: China's intensifying nuclear-armed submarine patrols add complexity for U.S. allies », Reuters, 4 avril 2023.. Néanmoins, en novembre 2022, l’amiral Sam Paparo, à la tête de la Flotte du Pacifique, a estimé que les six SNLE chinois sont désormais « équipés des missiles balistiques intercontinentaux JL‑3 »Anthony Carpaccio, « China Has Put Longer-Range ICBMs on Its Nuclear Subs, US Says », Bloomberg, 18 novembre 2022.. Ce nouvel SLBM pourrait être équipé de têtes mirvées. Au moins trois essais ont été conduits depuis 2018Hans Kristensen, Matt Korda et Elina Reynolds, « Nuclear Notebook: Chinese nuclear weapons, 2023 », Bulletin of the Atomic Scientists, 2023.. D’ici à 2030, le Pentagone estime que Beijing déploiera une flotte composée de 8 SNLE équipés du JL‑3Matthew P. Funaiole, Joseph S. Bermudez Jr. et Brian Hart, « A Glimpse of Chinese Ballistic Missile Submarines », Commentary, CSIS, 4 août 2021..

Pour rappel, le programme naval chinois a commencé au début des années 1980 avec la construction d’un prototype de SNLE intitulé Xia. Ce bâtiment n’a a priori jamais quitté son port d’attache avec des armes nucléaires à bord, et disposait d’une portée très limitée et de caractéristiques acoustiques défavorablesRory Medcalf, Brendan Thomas-Noone, « Nuclear-armed submarines in Indo-Pacific Asia: Stabiliser or menace? », Report, Lowy Institute, 3 septembre 2015.. La seconde génération de SNLE Jin a, d’après l’analyse officielle américaine, constitué la première « capacité de seconde frappe mer-sol crédible chinoise »The People’s Liberation Army Navy, « A Modern Navy with Chinese Characteristics », Office of Naval Intelligence, 2009.. Les SNLE de la classe Jin de type 094 ont selon des analyses d’imagerie satellite une longueur d’environ 137 mètres et présentent 12 tubes de missiles« Does China Have an Effective Sea-based Nuclear Deterrent? », China Power, CSIS, mis à jour le 26 août 2020.. Selon des informations publiées dans la presse, ces SNLE seraient relativement bruyants. En effet, un problème à la conception dans le compartiment à missile à l’arrière du sous-marin et au niveau des vannes serait à l’origine d’une signature acoustique importanteChristian Conroy, « China's Ballistic-Missile Submarines: How Dangerous? », The National Interest, 18 novembre 2013.. Selon un rapport de l’US Office of Naval Intelligence de 2009, les sous-marins nucléaires chinois seraient parmi les bâtiments les plus détectables en comparaison avec une douzaine de modèles examinés russes et chinoisThe People’s Liberation Army Navy, « A Modern Navy with Chinese Characteristics », Office of Naval Intelligence, 2009.. Par ailleurs, des doutes ont également été émis sur les capacités chinoises en matière de commandement et de contrôle, et notamment la capacité à entretenir un système de communications sécurisé et robuste entre la commission militaire centrale et les SNLE en cas de conflitGreg Torode et Eduardo Baptista, « Analysis: China's intensifying nuclear-armed submarine patrols add complexity for U.S., allies », Reuters, 4 avril 2023..

À noter cependant que depuis le lancement du programme, les SNLE de Type 094 ont connu des efforts de modernisation, avec l’entrée en service de la variante 094A. Ainsi, le dernier navire de cette classe est entré en service opérationnel en avril 2021 lors d’une cérémonie à laquelle a participé le président chinois Xi Jiping« Xi Focus: Xi attends commissioning of Chinese naval vessels », Xinhua, 24 avril 2021.. Le Type 094A possèderait un renflement à l’avant du navire, ce qui a conduit à des spéculations sur une éventuelle capacité d’emporter davantage de SLBM que la première version du Type 094. Néanmoins, des analyses plus récentes ont confirmé la présence de 12 tubes de lancement par bâtimentHans Kristensen, Matt Korda et Elina Reynolds, « Nuclear Notebook: Chinese nuclear weapons, 2023 », Bulletin of the Atomic Scientists, 2023..

La force de SNLE chinois a pour port d’attache la base navale de Longposan, près de Yulin, sur l’île d’Hainan. En septembre 2022, le South China Morning Post, quotidien de Hong Kong, a indiqué que deux nouveaux quais étaient en construction sur la base, confirmant l’intention chinoise d’accroître la flotte dans le court et moyen termeJack Lau, « China expands submarine base near South China Sea, satellite images show », South China Morning Post, 23 septembre 2022.. Les bâtiments sont également construits à Huludao, une ville située sur la mer de Bohai, au nord de la Chine. L’observation d’images satellite récentes a permis de montrer la construction de nouveaux halls d’assemblage sur le site des chantiers navals, et l’identification de parties de coques plus larges que les Type 094 a donné lieu à des spéculations sur le possible dimensionnement du Type 096H. I. Sutton, « Satellite Imagery Shows Progress In China's New Submarine Construction », Covert Shores, 12 avril 2022..

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